Conoce a Sebastián Barrios: VP de Technology de Mercado Libre

Artemio: Hola, ¿qué tal? Bienvenidos a todos a una edición más de Cuando El Río Suena, este podcast en el que ya llevamos decenas de charlas con los líderes, fundadores y la gente que está detrás de las startups y compañías de tecnología más emocionantes de aquí de Latinoamérica.

Me acompaña, como ya es costumbre, mi socio, Rodrigo Salmerón, ¿cómo estás, Ro?

Rodrigo: ¿Qué tal? Muy bien.

Artemio: Y Sebastian Barrios, de Mercado Libre, ¿cómo estás?

Sebastian: Muy bien, mucho gusto. Estoy conectado desde Buenos Aires en Argentina.

Artemio: ¿Son ahí los headquarters de Mercado Libre?

Sebastian: Esa es una buena pregunta. La empresa comenzó en Argentina, en teoría podría decir que aquí está la central, pero, probablemente, la oficina más grande que tenemos está en Brasil, que es nuestro principal mercado. Ahí tenemos una oficina a la que llamamos la ciudad de MeLi, tiene calles internas, muchísimos pisos y demás, pero funciona.

¿Cuál es el pitch de elevador de Mercado Libre?

Artemio: Sebas, lo que te trae aquí el día de hoy a esta mesa de conversación es tu puesto como VP of Technology en Mercado Libre, también mucha de la experiencia que tienes ya en tu camino profesional, nos echamos un clavado en tu LinkedIn y vimos que tienes un perfil muy particular, estamos seguros de que vamos a poder sacar mucho valor para otros emprendedores y líderes de startups que nos están escuchando.

Mercado Libre es una empresa que no necesita introducción, pero, para tener de dónde arrancar, ¿podrías contarnos el pitch de elevador de la empresa en la instancia en la que está ahora?

Sebastian: El reto es que, cuando haces un pitch de startup, estás empezando, hay pocas verticales de negocio, creo que es difícil capturar el scope de lo que hacemos en algunas oraciones, pero creo que una que se me ocurre y que es común en las startups y en el fundraising es como si PayPal y Amazon se unieran en la misma compañía. Tenemos todo un brazo de marketplace con verticalizado total, envíos, hacemos nuestros propios envíos, centros de distribución, combinado también con otras formas de logística, pero ofrecemos un servicio verticalizado total donde tenemos anuncios, Mercado Shops, que son nuestras tiendas que puedes crear fuera de la plataforma de Mercado Libre y, por otro lado, está toda la parte de fintech y finanzas, tarjetas de débito, crédito, que tengas tu cuenta en México, CLABE para poder hacer transferencias, lo mismo en todos los países donde operamos, que puedas pagar servicios, transferir dinero entre usuarios, pedir créditos, y lo bonito es que las dos piezas se complementan muy bien. Es como un ecosistema donde tienes un lugar en el que vendes productos, puedes ofrecer crédito, puedes ofrecer crédito para comprar productos, es una de las miles de potenciales cosas sinergéticas que tenemos en el ecosistema.

Artemio: Creo que esta analogía que dices de que es como si Amazon y PayPal se unieran es completamente acertada porque puedes ver, por un lado, todo el componente que pareciera que empieza en el rabbit hole de lo que es Mercado Pago, que es lo primero con lo que mucha gente se topa de sus servicios financieros, y también por lo que todos conocemos a Mercado Libre y que todos lo hemos utilizado en alguna ocasión, aunque sea sólo para buscar un producto, referencias de precio o dar este paso a comprar algo de aquí o, eventualmente, vender cosas.

Sebastian: Ha cambiado mucho porque, incluso dentro de mi cambio de Cabify a Mercado Libre, yo ya había tenido experiencias con Mercado Libre, además de que en España no operamos, llevo viviendo en México, tal vez hace cinco o siete años, y la verdad es que cambió radicalmente la empresa y la oferta de valor en ese transcurso de tiempo. Yo me fui a preguntar a mis amigos, familiares, a gente que vive en los países donde operamos cómo era Mercado Libre porque, en mi época, no es que Mercado Libre funcionara mal, pero no estaba todo verticalizado, entonces recuerdo buscar productos pero, para acordar con el vendedor, verte en algún lugar, en alguna estación de metro o un centro comercial y hacer la transacción ahí y ahora es completamente diferente, para empezar, casi todo lo que se vende en Mercado Libre es nuevo porque también empezó como un lugar de subastas y cosas por el estilo, como eBay, y se fue transformando, igual eBay se transformó, pero, básicamente, es una experiencia donde competimos full con Amazon en México y en Brasil y, además, les ganamos en varias métricas, no sólo competimos, y creo que es una aclaración que siempre vale la pena porque tal vez hay algunas personas que usaron Mercado Libre hace cinco años, están acostumbrados a usar Amazon porque, en el entorno tech y emprendedor es un poco su audiencia, y va a sonar mucho a publicidad pero les recomiendo probar Mercado Libre si no lo han hecho en varios años porque les va a sorprender la experiencia.

Rodrigo: Yo también puedo recomendarla. Antes, para todo lo que compraba usaba Amazon y, hace como un año, me cambié a Mercado Libre y la experiencia es mucho más agradable, además de que, en términos de diseño, estás conviviendo con un producto hermoso, que con Amazon no pasa, y eso también es parte importante de la misma experiencia de uso.

Sebastian: Hay cosas que hacen bien. Nos encanta tenerlos, es una love-hace relationship con tus competidores, por un lado, estás compitiendo, obviamente, es más fácil si no tienes competencia, pero la competencia te ayuda a ser mejor, competir con las empresas que mejor ejecutan en el planeta también nos empuja a ser mejores así como nosotros los empujamos a ellos a ser mejores, entonces, al final, salen beneficiados los usuarios y consumidores, es una parte muy bonita del capitalismo.

Rodrigo: Y también, por mencionar una última ventaja que es interesante, Mercado Libre está mucho más cerca que Amazon de la cuestión cultural latinoamericana, justo eso es lo que platicábamos con Hernán Kazah hace unos 40 episodios, mencionábamos esa como una de las ventajas competitivas más grandes que tenía Mercado Libre contra otros marketplaces, que no tenían esa proximidad al usuario, no conocían la idiosincracia latinoamericana, no ofrecían todos los modos de pago, etcétera.

¿Cuál es el papel del VP of Technology de Mercado Libre?

Rodrigo: Te queríamos preguntar, Sebas, más sobre tú trabajo particularmente. ¿Cuál es tu papel como VP of Technology? ¿Qué haces todos los días? Y también nos preguntábamos ¿cómo se diferencia un VP of Technology de un CTO? Si es por el tamaño de la organización, si hay una diferencia en el rol, ¿cómo funciona eso?

Artemio: O si es mera nomenclatura también.

Sebastian: Es extremadamente parecido y, casualmente, Mercado Libre no tiene hoy un CTO, no sé qué tanta coincidencia sea, habrá que especular ahí, es un poco raro, es cierto que los roles varían de empresa a empresa.

Mi rol implica estar en la línea entre el negocio y la tecnología, entendiendo, por un lado, qué es todo lo que está pensando hacer la compañía, qué es lo que necesitan nuestros equipos de delivery, entiendo cuáles son las tecnologías que van surgiendo todo el tiempo, cuáles pueden aplicar a Mercado Libre y cuáles no, pero también proveyendo herramientas, best practices, cómo contratar, cómo formamos al equipo en Mercado Libre, porque un cambio gigante que hemos tenido fue el crecimiento. Tan sólo el año pasado contratamos cuatro mil personas y este año, probablemente, será un número parecido, estamos hablando de que cada mes traemos el tamaño de una compañía completa y cómo hacer que ese onboarding funcione, entienda nuestras herramientas.

Parte de mi equipo organiza lo que llamamos el bootcamp donde los primeros meses de trabajo de una persona están enfocados en aprender, tratamos de enseñar cosas que no creemos que se tratan lo suficiente en universidades, pero también cosas que tal vez no te topas o no son relevantes en una empresa que no es del tamaño de MeLi. Internamente, nos referimos a Mercado Libre como MeLi.

Parte de lo que hace mi equipo es ese bootcamp, literal es diseñar las clases, también la plataforma tecnológica, cómo se lleva eso, la plataforma de video, el knowledge management system, hay todo un equipo encargado de eso, esto como un ejemplo cultural. Tengo otros equipos que proveen toda la plataforma interna de desarrolla de Mercado Libre y ahí vemos cómo desplegar tu código, cómo asegurar que tenga buena calidad, cómo monitorear tus aplicaciones que están en vivo, ver las métricas; lo mismo para aplicaciones móviles, machine learning. Muchos de mis equipos se enfocan en la parte meta, en hacer las herramientas para que el resto de equipos de Mercado Libre se puedan enfocar en el diseño, por ejemplo, cómo lograr que un equipo de miles de desarrolladores móviles creen una aplicación que se sienta consistente, cohesiva, que tenga una buena experiencia de principio a fin y que parezca que la diseñó un equipo pequeño, implica mucha tecnología por detrás, muchas librerías de diseño, documentación, training, todo eso es lo que cae dentro de mi responsabilidad y el resto de equipos de Mercado Libre son equipos que llamaría más de delivery, están entregando los features a los usuarios, utilizando esas herramientas que desarrollan todos mis equipos de plataforma.

Rodrigo: Aprovechando que mencionaste el onboarding, ¿cuánto tiempo dura un onboarding? Me imagino que la mayoría de las contrataciones de esos cuatro mil son devs.

Sebastian: Sí, de hecho, eso sólo son devs, la compañía creció más. Todos esos son desarrolladores. Este bootcamp está pensado para gente que salió de la universidad que no ha tenido su primer trabajo en tecnología o que viene de empresas más pequeñas donde, si bien aprendes un montón de cosas relevantes, hay otras que no aprendes hasta que no te topas con la escala a la que operamos hoy, entonces tratamos de enseñarlos. Ese dura dos meses, es además una inversión súper fuerte que hace la compañía en eso porque, en esos dos meses, no sólo son con clases más trabajo, literal hacemos la inversión en la que es puro training, puro onboarding técnico, cultural, entender cómo hacemos las cosas, cómo trabajamos, cómo ejecutamos con excelencia. Creemos que vale la pena la inversión y lo vemos en métricas, porque somos muy data driven, para nosotros, una inversión así donde todos los nuevos que contratas van a pasar por ese proceso, hay que asegurarnos que nos esté dando el output que esperamos. Tenemos otros programas más cortos, algunos que duran días, para alguien que llega muy senior o viene de empresas muy grandes y conoce bastante, simplemente le explicamos un poco cómo MeLi es diferente a otras compañías.

Artemio: Esta tarea es titánica porque, haciendo mates rápidas, el año pasado contrataron alrededor de 11 personas al día en este macro departamento que es de tecnología y así hace sentido todo lo que nos mencionas, lo importante y relevante que se vuelve todo el onboarding de estas personas que tengan tanto el fit cultural como el cómo entregar código, que toda esta gran máquina de mil componentes se sienta como un gran engranaje.

Sebastian: 300 personas al mes. Las empresas más grandes donde yo había trabajado tenían entre 300 y 500 personas, y nosotros estamos contratando eso cada mes, es otra escala de todo. Lo lindo es que, cuando decimos que somos una empresa de tecnología, lo decimos completo, no sólo porque usamos tecnología para agregarle valor a nuestros usuarios, sino también, dentro de todo ese proceso para coordinar a todas esas personas, para que esas personas sigan estándares de seguridad, de calidad y que puedan entregar con mucha productividad, y cuando hablo de productividad es personal, que te sientas productivo, no de la típico medida de productividad estilo fábrica, lo hacemos con mucha tecnología.

Artemio: Qué inspirador.

¿Cuál fue la experiencia de Sebastian con el exit de Yaxi?

Artemio: Mencionábamos que no sólo es el rol que llevas ahorita en Mercado Libre lo que te trae a este espacio, sino también tus experiencias previas, entre ellas, nos llama mucho el exit que tuviste con Yaxi, nos llama mucho la atención. Esta es una pregunta que nos gusta hacerle a los emprendedores que tuvieron alguna especie de salida, adquisición, merge o este tipo de dinámicas, ¿esto fue algo que tú estabas buscando en un inicio con la empresa? ¿Se acercaron a ti? Cuéntanos un poquito de esa experiencia porque no tenemos todos los días a alguien en el programa que haya tenido un exit.

Sebastian: En el momento en el que levantas inversión y tienes VCs en tu cap table sabes que algún tipo de exit tiene que existir, eso puede significar que te compre una compañía, que hagas una salida a bolsa, un acquihire. Desde esa perspectiva, era una de las expectativas, pero, desde otra, y es más de mi background, yo nunca planeé ser emprendedor tecnológico, de hecho, ni siquiera sabía que existía el concepto. Tuve algún viaje por ahí con mentores a Silicon Valley, descubrí un poco qué significaba todo el tema, pero siempre empecé desarrollando soluciones que me funcionaban a mí. He visto esos dos caminos en el emprendimiento: tienes emprendedores que nacieron siendo emprendedores y están buscando su idea y tienes otros que se convierten accidentalmente en emprendedores.

Siempre cuento la historia de mi primera aplicación exitosa. Se llamaba Call Monitor y, básicamente, te ayudaba a monitorizar tu consumo de celular. Es una aplicación que desarrollé para mí porque me pasaba de tiempo hablando con mi novia, no sé si recuerden que las compañías telefónicas tenían, en su momento, 5 números con 5 minutos gratis, entonces, básicamente, esta aplicación, te avisaba cuando estabas por llegar a esos cinco minutos. Decidí subirla a la tienda de aplicaciones porque me resultaba útil, costaba 100 dólares subir aplicaciones, la vendo a un dólar, vendo 100 y recupero la inversión, ese era mi business plan, y se convirtió en la aplicación más descargada de México y otros 13 países durante mucho tiempo, y eso se fue desencadenando poco a poco en gente que se me acercó para que le desarrollara su aplicación, desarrollé varias aplicaciones a la medida, hice una empresa que hacía aplicaciones a la medida, luego, queriendo experimentar más con productos escalables, Yaxi fue uno de esos experimentos que resultó bien, pero el camino fue bastante accidental y no muy planeado.

Rodrigo: Sebas, sobre la hora de venderlo, o de este acquihire, ¿después pasas a ser CTO?

Sebastian: El acquihire puede significar un montón de cosas. Esta fue una adquisición tal cual, se compró el 100% de la compañía, la tecnología, con la intención de que el equipo que estábamos ahí pasara a llevar las cosas. No estaba dentro de los planes que yo pasara a llevar todo el equipo de tecnología de Cabify, eso fue algo que se dio después, incluso mientras hacían el proceso de due diligence les gustó la tecnología que habíamos desarrollado y un poco su intuición fue que les gustaría aplicar eso a todo Cabify. La transición fue muy amistosa porque Sam, el CTO en ese momento, también estaba buscando un cambio. Fue un poco no planeado, pero fue una combinación, fue una adquisición con la idea de que pasara el equipo, pero la diferencia principal entre un acquihire y un acquisition es que en el acquihire lo que más te importa es el equipo y, en este caso, les importaba también mucho el volumen, la cantidad de conductores que teníamos en la plataforma, el revenue de la compañía, además del equipo.

Rodrigo: Me imagino que también hay una cuestión ahí de prestigio, de alguna forma. Es mucho más valioso la adquisición porque hay muchas más cosas en la startup que si solamente es el equipo, hay menos elementos involucrados.

Sebastian: Sí, ponernos a juzgar si una es mejor que la otra es raro. Es cierto que, cuando las cosas no van tan bien, tal vez lo más valioso es tu equipo, pero también hay casos donde las cosas van muy bien, pero resulta que, estratégicamente, para una compañía, tu equipo es fit entonces lo valúan más que el resto y conozco historias donde los fondos, afortunadamente, no fue mi caso, tuvimos mucho apoyo ahí, pero conozco historias donde los obligaron a vender o cosas por el estilo, entonces no siempre lo pondría así, pero, si es una adquisición donde, además, pasa el equipo y gusta todo, se siente bien, sobre todo después de un camino muy de montaña rusa como son las startups, estuvimos mil veces cerca de quebrar. No es instantáneo, cuando cuentas la historia hacia atrás, y me pasa mucho porque soy optimista, cuento sólo lo bueno y se te va olvidando lo malo, entonces todo parece color de rosa y qué fácil que fundas la empresa, levantas una ronda, creas un producto y luego lo vendes y es magia y luego todos los puntos que conectan eso no son líneas rectas, van para arriba y para abajo.

¿Qué opina Sebastian de que un emprendedor debe rodearse de personas racionales y optimistas?

Artemio: Saliéndome completamente de guion y, tal vez, de nuestro foco en tech o producto, tal vez entra en emprendimiento, pero ahorita mencionabas que eres una persona optimista, salió entre las cosas que dijiste ahorita, y me viene mucho a la menta uno de los consejos o lecciones de este filósofo de la época, Naval, él dice que hay que asociarse con gente que sea racional y optimista. Él lo que menciona es esto: “asóciate, siempre que vayas a emprender un negocio, con gente que sea racionalmente optimista”, la parte racional porque tiene que ser gente que debe ser capaz de discernir la realidad y verla tal como es, poder tener esta óptica un poco más fría o cruda respecto a cómo acontece el mundo, pero optimista también en el sentido de que te asocies con gente que es muy consciente de sus habilidades y que sabe, además, apostar en ellas y alcanzar objetivos. ¿Tú qué opinas de esto particularmente? Hay gente que tiene mucho una filosofía de tener a alguien en el equipo que sea más crítico, más pesimistas, pero hay mucha gente también que prefiere no tener este tipo de perfiles porque pareciera más que no aportan ni lideran ni siguen al que está liderando porque sólo tienen este aspecto crítico.

Sebastian: Está buena la pregunta. Me gustan muchas cosas de Naval, hay otras en las que no estoy de acuerdo. Con esta estoy bastante de acuerdo, lo que no creo es que puedas definir tanto a las personas. Sí hay personas que son más optimistas que otras, personas que son más pesimistas que otras. Pero creo que, si en tu mente, sí tienes identificada a una persona como 100% pesimista, sí te puede generar problemas, pero tal vez la palabra que usaría es si tienes a alguien que es también más realista y puede ayudar a que las personas como yo tengan un pie en la tierra y no te vayas al cielo a pensar en cosas que van a pasar en 50 años, que sí puede ser un buen plan, pero qué hacemos mañana. Se necesita también una cara operativa en las compañías.

Lo que creo que sucede es que, de nuevo, puedes tener ese perfil operativo realista en una persona optimista, y creo que Naval lo dice porque lo sabe de primera mano y por eso nos contaba su vida en el camino de subidas y bajadas, hay veces en las que las cosas se ponen muy mal y, en ese momento, combinar eso con alguien pesimista que sólo va a estar pensando en cómo todo puede explotar cuando, literalmente, hay momentos donde salvar a la compañía significa tener fe en que las cosas van a salir bien, hay mucha randomness involucrada también en todo esto, entonces hay que apostar a que las cosas van a salir bien en ciertos momentos, si tu default es que todo va a mal, es poco probable que puedas llegar al otro lado, entonces estoy de acuerdo pero con algunas aclaraciones.

¿Cómo manejan en Mercado Libre los procesos manuales y los detectan para automatizarlos?

Artemio: Ahora sí, regresando a la charla que teníamos más planeada respecto a tu perfil, Sebas. Esta es una pregunta que nos interesa mucho. Ustedes, ahí en Mercado Libre, ¿cómo manejan los procesos manuales y cómo los detectan para comenzar a automatizarlos ya que empiezan a representar un reto o una carga?

Sebastian: Lo ideal o lo que tratan de hacer muchas compañías es asegurarte de que no existan, lo ven como algo absolutamente malo. Nosotros queremos evitar tener procesos manuales pero, por ejemplo, si un proceso manual nos ayuda a agregar valor a nuestros usuarios más rápido, estamos dispuestos a tomar más riesgos que otras compañías y es algo que me gusta de Mercado Libre porque, a este tamaño, es una excepción que las empresas estén dispuestas a tomar riesgos en general, las empresas se vuelven extremadamente conservadoras, no quieres perder tu lugar, tus negocios, entonces en un montón de cosas tomamos riesgos medidos, controlados, con mucha información, que nuestro equipo de leadership destaca por eso, por saber qué riesgos tomar, no ser temerarios, no es lanzarse del avión sin saber qué va a pasar, sino que te puedes lanzar del avión con un paracaídas, que tiene riesgo, pero es mucho más medido que lanzarte y ver qué va a pasar al final. Estamos dispuestos a correr riesgos.

Tenemos procesos manuales, tratamos de que no existan, pero tampoco es una emergencia que existan mientras funcionen. Afortunadamente, muchos de nuestros negocios escalan tan rápido que sí se vuelve un problema, pero es un problema que tal vez estamos dispuestos a tener y que hoy estamos atacando cada vez más con tecnología. Muchas veces, los procesos manuales se desarrollan porque no hay una alternativa viable para hacerlos, entonces todas estas herramientas de no-code o tener frameworks, ayudarle a los equipos a que puedan, con el mismo esfuerzo del proceso manual, diseñar un proceso automático, ayuda. Hay momentos donde el proceso manual ayuda a tener datos de entrenamiento para después automatizar el proceso con machine learning. Creo que, mientras esté bajo control, como defina cada empresa su bajo control, tiene sentido.

Rodrigo: ¿Cómo definirías tu bajo control? ¿Cuándo te parece que ves un proceso y dices “tenemos que meter aquí las manos porque esto está a punto de desatarse”?

Sebastian: Siendo empresa pública tienes algunos guidelines que determinan cuando algo se vuelve material, cuando el tamaño de ciertos negocios llega a cierto punto, tienes que asegurar, nos lo piden nuestros auditores, que tengas los procesos correctos, y se determina un poco por eso, por el tamaño del negocio, por un lado, en términos de riesgo, por otro lado, también, lo que al principio te daba velocidad te puede empezar a quitar velocidad. Aquí es donde dices “ya no puedo escalar porque, para escalar, este proceso tiene esta parte manual y tengo que contratar a 10 mil personas para seguirlo haciendo y este es un buen momento para introducir tecnología en lugar de resolver el tema siempre con más personas.

Rodrigo: Esto es interesante. Digamos, un proceso manual se puede conservar manual mientras no esté estorbando, llega la optimización cuando causa o se prevé un problema, no antes.

Sebastian: Les voy a contar un ejemplo. Antes de Mercado Libre, ya que hablábamos de emprendedurismo y Yaxi, cuando nosotros empezamos la compañía, desarrollamos una aplicación para que pudieras pedir esta experiencia a la que estamos todos acostumbrados hoy, pero no desarrollamos una aplicación para conductores, no teníamos ni siquiera conductores, pero liberamos la aplicación para ver si esto era una buena idea y podía funcionar. Lo que sucedía es que, cuando tú solicitabas un taxi, nos llegaba una notificación y nosotros llamábamos por teléfono a un sitio de taxis que estuviera cerca de tu ubicación, pedíamos un taxi a tu nombre y, básicamente, poníamos los datos del taxi en la aplicación y simulábamos la experiencia que queríamos ofrecer a los usuarios. Era un proceso extremadamente manual que mantuvimos durante muchos meses mientras desarrollábamos la tecnología, contratábamos a la gente, tuvimos que contratar un call center completo para procesar este modelo, que podrías pensar que es una tontería, que es muy ineficiente, que estábamos repitiendo el modelo de pedir taxis por teléfono, pero para nosotros funcionó genial para probar la idea. Hoy suena a una locura, claro que existen empresas gigantescas y públicas, vendiste tu compañía, pero en ese momento sí teníamos la duda de si la gente iba a confiar en que pidió un coche, se va a subir al vehículo de un extraño que pidió por internet, es todo lo opuesto a lo que te dijeron tus papás “no confíes en la gente de internet”, entonces fue genial para probar que la idea tenía pies, porque, al final, tuvimos que contratar al call center porque había demasiada demanda y creo que, sobre todo en startups, en empresas más grandes y públicas hay que tener un montón de cuidado, controles, hay responsabilidad fiduciaria, también hay en las empresas chicas pero tienes más margen porque lo que importa es ver si tienes una buena idea, si tienes product-market fit; si el proceso es automático o no, eso se puede resolver más tarde.

¿Cómo le ha servido a Sebastian su experiencia construyendo productos digitales en su carrera como emprendedor?

Artemio: Oye, Sebas, nos encantaría saber ¿cómo te sirvió tu experiencia construyendo productos digitales en Zebas Studios, que fue tu primer product studio? ¿Esta etapa de tu vida en qué te sirve en tu carrera emprendiendo, incluso hasta el día de hoy?

Sebastian: Me ha servido mucho, estoy muy agradecido de todos estos momentos. Al final de la compañía no estábamos muy felices en temas de consultoría porque, al final, no tienes control creativo completo de las cosas, estás haciendo lo que te piden los clientes, no estás desarrollando las ideas desde cero. Siempre puedes meter creatividad y sí hay formas, pero fue una de las razones por las que cambiamos a desarrollar un producto nuestro, pero toda la experiencia de ir a vender a los clientes, todo el equipo de ventas inicial era yo. Después trajimos a un amigo que es muy bueno en ventas y él se convirtió en el departamento de ventas, pero, para mí, es súper importante saber vender, sobre todo con el estereotipo de ingeniero o programador, me encanta programar, pero también me gusta pensar que no caigo dentro de ese estereotipo porque me gusta vender, me gusta ir a conocer a las personas con las que estamos trabajando, ir a hablar con usuarios, no pensar que tu trabajo es 100% escribir código, que es lo más divertido y lo más cómodo y lo que no te genera choques o interacciones. Aprender a vender es una habilidad que sigo utilizando porque, al final, siempre estás vendiendo algo, te estás vendiendo a ti con tu carrera cuando estás cambiando de trabajo, estás vendiendo un proyecto, un candidato que quieres contratar, una promoción, una presentación, una tecnología, es algo extremadamente útil. Aprendí también a desarrollar productos con calidad, algo que sí te exigen los clientes es calidad; aprendí a diseñar a contratar equipos, aprendí incluso contabilidad, estados financieros, hay pocas cosas que te pueden enseñar más que crear una compañía y creo que depende de las personas pero, para mí, es mucho más fácil aprender haciendo, equivocándote dentro de límites, siempre hay que estar bien asesorado, sobre todo en temas contables, no te quieres equivocar en los pagos de seguridad social o pagos de impuestos de tus empleados, pero hay muchos otros lugares donde sí puedes aprender, experimentar y equivocarte.

Artemio: Sí, 100%, y muchas de estas cosas nosotros las vivimos, también tenemos este estudio de producto que lleva tres años de existir, Rodrigo y yo llevamos desarrollando cosas juntos más de una década, pero todo esto que me mencionas nosotros lo tenemos fresco porque apenas hace tres años fue que echamos a andar este estudio de producto.

¿Cuál sería el stack tecnológico de Sebastian si creara una nueva agencia de productos digitales?

Rodrigo: Sebas, te queríamos preguntar, si fueras hoy en día a crear una agencia de producto como Zebas Studios en su momento, ¿cuál sería el stack tecnológico que elegirías? Sé que esta es una pregunta enorme porque depende muchísimo de qué es lo que se va a construir, pero digamos, para una aplicación medio híbrida, móvil, web, alguna cosa similar a muchísimos productos que se hacen hoy en día y que no requieren de tecnología súper específica, ¿cuál sería tu stack y por qué?

Sebastian: Muy buena la pregunta. Es difícil porque mi trabajo y experiencia se traducen en la palabra “depende”, es según el caso de uso. Vamos a hacer un ejemplo que creo que vale la pena aunque no es realmente una respuesta específica.

Por ejemplo, si haces las app 100% nativas o con alguno de estos componentes React Native que te pueden auto generar aplicaciones. Para mí, en ese ejemplo, la experiencia es muy superior si haces la cosas nativas. Las aplicaciones de Mercado Libre son casi todas nativas, mi estudio de desarrollo era basado en aplicaciones nativas y desarrollábamos en Android y en iOS, pero si no tienes el equipo para hacerlo, probablemente es mejor tener un producto que no tener un producto. Si estás haciendo un experimento y quieres hacer algo rápido para ver si tiene potencial o no, tiene sentido. Si tienes, por casualidad, algún caso de uso que no requiera un uso tan intensivo de recursos o de la aplicación, de AI, cosas por el estilo, no veo mal que tengas una app web compilada como una aplicación. He estado usando un servicio de prueba recientemente, la app no es muy buena pero funciona para el objetivo que tiene. Cuesta trabajo. Ustedes tienen su agencia, deben ser muy perfeccionistas, es difícil y quizás algo no es lo mejor pero se puede hacer, depende de cuáles son tus constraints de dinero, recursos, número de equipo, cantidad de personas, tienes que ejecutar así; si tus constraints son que es para un premio donde se va a evaluar la calidad, obviamente tienes que hacer tu máximo esfuerzo en esa dirección.

Lo mismo te diría en tecnologías de back end, yo soy muy fan de que las empresas empiecen con monolitos, he visto muchas empresas que van desde cero a que ahora van a ser muchos micro servicios, todo perfecto, pero también hay un montón de overhead donde no sabes si tu empresa va a seguir viva dentro de seis meses, un año o dos años. Creo que empezar con esas optimizaciones tan temprano te puede perjudicar. Dicho eso, creo que mi compañía y Mercado Libre empezó como un monolito y haber sembrado las semillas y sí pensar en ese monolito con cómo se va a romper a futuro, no es tampoco ir full a eso sin pensar en qué vas a necesitar para separarlo, sería un error en ambos casos. Yo no estuve en Mercado Libre cuando sucedió eso, pero he hablado con muchas personas, con Dany, que era el CTO en ese momento, y su aprendizaje es que les hubiera encantado haber sembrado más semillas y apuntar en esa dirección para que no fuera tan doloroso el cambio. Pero incluso con ese aprendizaje, decidiríamos hacer lo mismo. No decidiría hacer algo diferente porque nos ayudó a llegar adonde llegamos, a poder escalar; si tu monolito, además, está muy bien diseñado, puede funcionar.

¿Es recomendable utilizar herramientas no-code?

Artemio: Y hablando de este tema que es la agilidad para probar una idea y todas las distintas limitantes o los constraints que puede tener un emprendedor al querer probar un concepto o una idea de negocio, entra en estos últimos años este nuevo paradigma que es el no-code, tú nos mencionabas que luego, incluso internamente en Mercado Libre, como por agilidad, también incluso a ciertos equipos se les permitía utilizar este tipo de cosas. Yo, personalmente, también creo que muchas de las ideas que hay allá afuera, que si son un marketplace, que si quieres hacer velozmente una automatización sencilla, esta es una opción genuinamente rápida y veloz y, particularmente para todas aquellas personas que no tienen un background técnico, para probar esto.

Me encantaría hacerte dos preguntas respecto a esto. ¿Cómo ves tú el probar ideas con estas tecnologías no-code? Y también en esta perspectiva en la que tu empresa, eventualmente, escala, ¿qué tanto recomiendas sí darle por ahí o no darle por ahí? Me encantaría que hablaras un poquito más de esto que mencionaste de cómo adoptan estas tecnologías dentro de Mercado Libre o cuándo es mejor que alguien utilice estos servicios más que se construya algo custom desde adentro.

Sebastian: Soy súper partidario de empezar lo antes posible con lo mínimo posible. Hablamos en la mitad anterior en Yaxi pidiendo taxis, no teníamos aplicación para taxistas, los pedíamos manualmente. Mi respuesta, incluso, sería que, tal vez, ni siquiera necesitas no-code, puedes empezar por WhatsApp, poniendo publicidad y que la gente te escriba y tú coordinar cosas por mensaje de texto mientras desarrollas un no-code, iría incluso más radical que sólo eso, porque, por lo menos, la velocidad a la que puedes iterar y qué tan rápido puedes llevarle algo al cliente determina si vas a llegar al lugar correcto o no. Puedes tener muchas ideas, pero el mercado te pega en la cara muy rápido y te ayuda a reconfigurar lo que estás pensando, entonces prefiero optimizar en eso, hablando de startups. En grandes compañías, si ya encontraste tu market-fit, puede que cambie, pero, si estás empezando, empezaría con cero, hay mucha gente que empieza con un newsletter creando una audiencia en lugar de con un producto específico, creo que hay muchas formas de hacerlo.

Sobre la adopción de Mercado Libre, creo que el reto más grande es que somos una empresa pública, tenemos expectativas de compliance, tenemos que tener mucho cuidado con datos de seguridad, con la privacidad de datos. Las empresas chicas deberían tener el mismo cuidado, pero tampoco son target de demandas o tienen que hacer disclosures a reguladores, muchas regulaciones empiezan a aplicar partir de cierta cantidad de usuarios o revenue, tiene sentido que tengamos un burden regulatorio más grande y, si tú utilizas cualquier herramienta, no necesariamente nos asegura que tienes esos requisitos de seguridad. Muchas de las herramientas, incluso que se consideran de estilo no-code, son algunas que hemos hecho nosotros para los equipos dentro de Mercado Libre. En Google Sheets, tenemos un montón de controles construidos alrededor de Google Sheets para que no puedan jalar información de lugares que está prohibido, entonces eso es un poco el compromiso que tenemos al ser una empresa tan grande.

Rodrigo: Estamos completamente de acuerdo con esto de hacer las cosas lo más antes posible, de hecho, tenemos un chiste interno que es “apps que podían ser un form”.

Artemio: Y la verdad es que este es un tema que da para otro capítulo entero, todas los distintos hacks o caminos que puede haber para probar una idea sencilla sin tener que llegar, específicamente, a desarrollar tú un producto, particularmente, es aquí donde a mí me gusta ser más empático con los fundadores que son no técnicos. Yo tengo un background así, a mí me tocó aprender haciendo un Wordpress y conectándole los plugins o haciendo un ecommerce con Shopify. A mí como emprendedor o como alguien curioso a quien le gusta probar ideas desde la adolescencia, es muy empoderante el poder tener estas herramientas a la mano y el poder trabajar con tecnología aunque no seas tú quien construya el back end pero sí construyes el look and feel, todo el mensaje, todo el valor del producto que estás construyendo, y eso, realmente, y lo he dicho varias veces en este capítulo, si tú te pones a idealizar cómo es que debería ser el manejo de la tecnología, me encantaría que fuera más hacia esa dirección a que sea una donde tienes que taclear este reto técnico que es la ingeniería y el código.

Sebastian: Sorprende a mucha gente cuando doy charlas o conferencias o cosas por el estilo porque se imaginan “es un CTO, un VP de Tecnología, lo que más le gusta es la tecnología”, y sí es de lo que más me gusta, pero estoy bastante convencido de que es la tecnología para empoderar el negocio, para acelerar goals del negocio, que tengo muy claro que no somos una institución de research donde puedes pasarte 10 años inventando un nuevo protocolo que tal vez nadie va a usar o que tal vez van a usar dentro de cinco años o dentro de 100, y por más que me parece increíblemente divertida la investigación no me parece que el negocio está al servicio de la tecnología. Hay algunos negocios donde sí, donde son empresas que lo que venden y lo que ofrecen es tecnología, pero, incluso en ese caso, estás a la merced de la tecnología que necesitan tus clientes. Típico caso que viene alguien a decir “hay un nuevo lenguaje que está increíble, va a revolucionar todo y va a cambiar el mundo, es muy divertido y lo quiero probar”, la respuesta inicial va a ser que, probablemente, hoy no es lo que le va a agregar más valor a tus usuarios, tal vez a largo plazo sí y hay espacio para experimentar, pero quizás no es un lenguaje oficialmente soportado en la empresa, en el sentido de que no está en nuestros procesos internos, revisiones de estilo de código, no están habilitadas para ese lenguaje; sin embargo, lo utilizamos para explorar. Eso es un poco frustrante para mucha gente porque, dentro del ser techie, que yo también tengo mi parte fuerte techie, entiendo la frustración y la diversión de probar cosas nuevas, de jugar con lo más sexy, de ir por el hype de probar cosas nuevas y muchísimo código en Mercado Libre está escrito en Java, y es tal vez un lenguaje que, para mucha gente, es muy aburrido, pero está absolutamente battle tested y nos ayuda a movernos rápido, funciona bien en equipos grandes, tenemos un montón en Go, que es un lenguaje mucho más moderno y que también tiene sus casos de uso y funciona, pero nunca, y no es parte de la cultura de Mercado Libre, hubiéramos cambiado todo a Go sólo porque es más nuevo o porque tiene más hype, que es un error que sí he visto cometer en algunos lugares y me resonó con esto que decías de que sientes el corazón por los emprendedores. Yo no siento nada porque me parece perfecto, tal vez lo que está mal es que alguien lo vea como algo que está mal, pero qué bueno que puedan desarrollar eso, si alguien dice “realmente no está programando”, qué bueno, no todo mundo tiene que programar, está genial que la gente lo aprenda y que lo quiera hacer, entre más programadores y programadoras tengamos, estoy seguro de que vamos a avanzar más. No todo el mundo va a programar y no todo el mundo tiene que programar, incluso la gente que sabe programar, tal vez sabe programar otra cosa y lo que quiere construir no tiene nada que ver con que sepan programar lo que saben, algo que sea para análisis numéricos no lo van a utilizar para hacer interfaces de gráficas, ni siquiera sabía que había estigma, lo noté un poco por la pregunta y por tu tono y me imagino de dónde puede venir ese estigma, sobre todo de la gente muy techie, de estos Hacker News de “pésimo producto porque yo lo podría desarrollar en mi propio servidor”, pero eso es lo que quiere la gente, la gente quiere algo para resolver sus problemas, pero es un caso típico que todo mundo menciona en Hacker News porque, cuando lo anunciaron, el top comment del trend era ese.

¿Cuáles son tres consejos para administrar equipos de desarrollo?

Rodrigo: Sebas, ahorita que dices que no necesariamente limitar pero sí elegir cuáles son los caminos tecnológicos que va a utilizar tu equipo, puede ser un ejemplo de respuesta para la próxima pregunta que te voy a hacer. ¿Nos puedes dar tres consejos para administrar equipos de desarrollo que apliquen desde pequeños estudios, como tenías en Zebas Studios, hasta compañías públicas como ahora en Mercado Libre? ¿Qué cosas se arrastran sin importar el número de personas que tengas a tu cargo?

Sebastian: Hay muchas cosas que cambian, me ha tocado vivir todas las etapas y son como planetas diferentes, pero los planetas también tienen cosas en común. Una que ayuda siempre es tener gente muy buena en el equipo. Si tú tienes un equipo muy bueno, no va a implicar tanto management como un equipo que no es bueno y que, por ende, necesita más guía, más micro management, más detalles; en cambio, un equipo bueno puede ejecutar y lo puede hacer de manera autónoma en una organización chica o en una muy grande.

Otra, como tú dijiste, es tener una libertad controlada, es decir, sí tienes libertad, pero dentro de un set de tools que están soportados dentro de la compañía. Tener un equipo chico o grande donde cada uno elige qué lenguaje de programación va a usar puede ser extremadamente complicado. Hay empresas que han logrado hacerlo funcionar, como Amazon, que tiene equipos completamente distribuidos, independientes, que exponen APIs pero, detrás de esa API, puede haber cualquier lenguaje de programación que ellos quieran. Hay lenguajes que están soportados oficialmente, que tiene tooling, librerías, etcétera, pero no hay una regla de que no puedes usar otro si tú estás dispuesto a resolverte tu propio camino. Igual tiene retos porque, si tú usas un lenguaje súper raro y luego hay rotación en el equipo o hay que cambiar de un proyecto a otro, empieza a complicarse. En el caso chico, también creo que estar jugando con muchas tecnologías cuando eres un equipo pequeño no tiene mucho sentido si estás empujando hacia un objetivo de negocio.

Dijimos concentrarte en tener un buen equipo, tener un control de los tools y, de hecho, la última creo que es parte también de mi última respuesta, que es estar alineados en cuál es el objetivo de lo que estamos haciendo. He visto muchos equipos chicos donde cada uno está haciendo lo que quiera, y es más fácil alinear cuando tienes un equipo pequeño, pero igual me han tocado equipos desalineados y empresas grandes donde es difícil alinear a los equipos hacia un mismo objetivo porque las empresas grandes son como organismos vivos: tú puedes decir una palabra y, cuando llega a la persona que está escribiendo el código, ya cambió completamente esa palabra o se perdió el contexto. Esas serían las tres cosas que me parece que aplican a equipos de todos tamaños.

Artemio: Fantástico. Muchas se parecen a las cosas que nos contaba Nacho, nuestro CTO, cuando llegó a nuestro equipo en el estudio.

¿Qué recomienda Sebastian a un fundador no técnico que va a comenzar el desarrollo de un producto digital para poder supervisar el trabajo?

Artemio: También queríamos preguntarte, Sebas, ¿qué le recomendarías a un fundador que tiene un perfil no técnico que va a comenzar con el desarrollo de un producto digital? Particularmente para poder supervisar y saber que se está haciendo un buen trabajo porque, con este tipo de perfiles, tenemos este gran reto que es el código como una caja negra, que no saben si la cosa está jalando o no, la pruebas y está llena de bugs pero no sabes qué es lo que lo detona, entonces estás ahí un poco a la deriva. ¿Qué consejo podrías darle a este tipo de gente?

Sebastian: Es un poco decepcionante mi respuesta, pero tienen tres opciones: una es confiar en la persona que está haciendo ese desarrollo, un poco confianza ciega; otra es aprender a programar, no para ellos desarrollar el producto, sino para entender un poco las conversaciones y lo que está pasando; o tener un cofounder técnico, un equity stake que entienda lo que se está construyendo.

Artemio: Y yo creo que es por ahí realmente. De hecho, yo me quedaría con las últimas dos que dijiste, porque el riesgo de confiar cuando algo no está funcionando y por como puede avanzar el tiempo luego en tiempos de desarrollo y, al final, a nosotros han llegado muchos clientes después de haber gastado ya una cantidad considerable de dinero con X o Y estudio para que el estudio les dijera “es que este reto técnico no pudimos resolverlo”, y ahí entran en toda una batalla legal y demás. Nos sabemos un par de historias de terror.

Yo también creo que, genuinamente, la respuesta que menos quieres escuchar es esta de que tienes que aprender a programar. Para nuestra suerte, hay muchísimos cursos hoy para aprender los básicos de Python, para hacer front end o lo que sea de las tecnologías más utilizadas o las más populares, y creo que es bien importante, sobre todo si vas a estar trabajando en este ecosistema, conocer las bases, como dices, aunque no sea para tú estar escribiendo o para tú estar desplegando código, mínimo entender de qué está hablando el equipo, en qué se están trabando, en qué se necesita un especialista y no sólo escuches cosas que no entiendes.

Sebastian: Sí, no gusta mucho esa respuesta, lo puedo adelantar, pero me parece también racionalmente raro pensar que vas a tener un negocio potencial o basado 100% en tecnología y no tengas un conocimiento, por lo menos, semi profundo de la tecnología. Creo que, si tienes esta opción 2 de la que hablamos, de tener a alguien muy técnico en el equipo en el que confías 100%, es una dupla que se hace muy seguido en historias de Estados Unidos donde se resuelve, incluso en esos casos ayuda si hay una noción técnica en los dos founders.

Artemio: ¿Hablas de estas duplas Jobs - Wozniak?

Sebastian: Tal cual. Las más recientes son como Facebook o Meta, son fundadores técnicos que hicieron incluso ellos mismos el primer código y después itera a convertirse en managers más orientados a negocios o a producto, como en el caso de Facebook, a Mark le gusta meterse al producto y no tanto a la parte técnica profunda, toda la parte técnica de la compañía la tenía su COO. Ya que la empresa es gigante, puedes hacer lo que quieras, antes, como dice Y Combinator, que les gusta invertir en founders técnicos, pero aún mejor si los dos son técnicos aunque uno después se enfoque más en una parte de negocios o administrativa.

¿Cuáles son los retos más grandes a los que se enfrenta Mercado Libre y Sebastian Barrios en los próximos años?

Rodrigo: Sebas, nos acercamos al final de este programa. La pregunta que nos queda nos gusta mucho, siempre trae muy buenas respuestas, la hacemos en cada uno de los episodios. Ante los retos que enfrenta Mercado Libre y tú como su VP of Technology en los próximos años, ¿qué te quita el sueño? ¿Qué es lo que te preocupa?

Sebastian: Esta respuesta es divertida en el contexto de estos últimos días y meses con muchas empresas despidiendo masivamente a empleados. No me preocupa que eso nos pase en Mercado Libre, sino que, más bien, estamos en una posición súper privilegiada de seguir contratando, de no hacer despidos y, de hecho, uno de los retos grandes, lo hablamos al principio del programa, es cómo asegurar que toda la gente nueva que entre entiende nuestra cultura, esté alineada, entienda nuestra herramientas. Ese es el reto más grande.

Además, estamos en una posición privilegiada, entonces cómo utilizamos esa energía que tenemos y que no tiene el resto de la industria y de nuestros competidores para potenciar aún más el valor que le damos a nuestros usuarios. El resto, afortunadamente, tenemos un excelente equipo en Mercado Libre y no tengo un problema específico que me mantenga despierto, no es que se vaya a caer un servidor y se arruine todo y nadie pueda comprar, tenemos muy buenos sistemas, muy buenos equipos, estamos ejecutando tanto en la parte técnica como en la parte de producto. Tal vez una preocupación es que sigamos haciendo las cosas igual de bien, que no es un given, y cada vez es más difícil porque seguimos creciendo a tasas récord, cada vez es más difícil crecer, es más fácil crecer desde cero que cuando algo ya es muy grande.

Artemio: 100%. Todo esto que nos cuentas habla de una organización a la que se le notan los años de experiencia, también, yo creo que no es de a gratis el que tengan este puesto líder sobre una empresa tan cañona como Amazon y creo que toda esta conversación también nos ha dejado echarle un vistazo a cómo hacen las cosas allá adentro, la filosofía que tienen para construir, porque después, como mencionas, es muy difícil es ser ágil, mantenerte innovador, ponerte ya un poco más cómodo cuando eres una compañía pública y un corporativo donde contratan cuatro mil desarrolladores al año. Son tantas cosas las que están sucediendo y esta conversación nos ayudó a ver cómo es que ustedes siguen construyendo el día a día de este corporativo.

A toda la gente que nos está escuchando, les agradezco con el corazón en mano por llegar hasta el final de este capítulo. Les recuerdo a todos que en cuandoelriosuena.com ustedes pueden suscribirse a la newsletter de este programa y recibir una notificación cada lunes cuando, religiosamente, publicamos capítulos. De igual forma, si creen que este espacio, esta comunidad o este contenido puede ayudarle a algún emprendedor o a alguien que esté en esta travesía que es construir un negocio saludable de internet, por favor compártanlo con esa persona. Estamos buscando a todos los perfiles indicados para este espacio. Sin más que agregar, nos vemos a la próxima. ¡Gran charla!